1821年英國(guó)科學(xué)家法拉第首先證明可以把電力轉(zhuǎn)變?yōu)樾D(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)。最先制成電動(dòng)機(jī)的人,，據(jù)說(shuō)是德國(guó)的雅可比,。他于1834年前后成了一種簡(jiǎn)單的裝置：在兩個(gè)U型電磁鐵中間,，裝一六臂輪，每臂帶兩根棒型磁鐵,。通電后,，棒型磁鐵與U型磁鐵之間產(chǎn)生相互吸引和排斥作用 ，帶動(dòng)輪軸轉(zhuǎn)動(dòng),。后來(lái),，雅可比做了一具大型的裝置。安在小艇上,，用320個(gè)丹尼爾電池供電,，1838年小艇在易北河上首次航行,，時(shí)速只有2.2公里，與此同時(shí),，美國(guó)的達(dá)文波特也成功地制出了驅(qū)動(dòng)印刷機(jī)的電動(dòng)機(jī),，印刷過(guò)美國(guó)電學(xué)期刑《電磁和機(jī)械情報(bào)》。但這兩種電動(dòng)機(jī)都沒(méi)有多大商業(yè)價(jià)值,，用電池作電源,，成本太大、不實(shí)用,。
直到第一臺(tái)實(shí)用直流發(fā)動(dòng)機(jī)問(wèn)世 ,，電動(dòng)機(jī)才行了廣泛應(yīng)用。1870年比利時(shí)工程師格拉姆發(fā)明了直流發(fā)電機(jī),，在設(shè)計(jì)上,，直流發(fā)電機(jī)和電動(dòng)機(jī)很相似。后來(lái),，格拉姆證明向直流發(fā)動(dòng)機(jī)輸入電流，其轉(zhuǎn)子會(huì)象電動(dòng)機(jī)一樣旋轉(zhuǎn),。于是,，這種格拉姆型電動(dòng)機(jī)大量制造出來(lái)。效率也不斷提高,。與此同時(shí),，德國(guó)的西門子接制造更好的發(fā)電機(jī)，并著手研究由電動(dòng)機(jī)驅(qū)動(dòng)的車輛,，于是西門子公司制成了世界電車,。1879年，在柏林工業(yè)展覽會(huì)上,，西門子公司不冒煙的電車贏得觀眾的一片喝彩,。西門子電機(jī)車當(dāng)時(shí)只有3馬力，后來(lái)美國(guó)發(fā)明大王愛(ài)迪生試驗(yàn)的電機(jī)車已達(dá)12—15馬力,。但當(dāng)時(shí)的電動(dòng)機(jī)全是直流電機(jī),，只限于驅(qū)動(dòng)電車。

1888年南斯拉夫出生的美國(guó)發(fā)明家特斯拉發(fā)明了交流電動(dòng)機(jī),。它是根據(jù)電磁感應(yīng)原理制成,，又稱感應(yīng)電動(dòng)機(jī)，這種電動(dòng)機(jī)結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單,，使用交流電,，無(wú)需整流，無(wú)火花,，因此被廣泛應(yīng)用于工業(yè)的家庭電器中,，交流電動(dòng)機(jī)通常用三相交流供電,。

1902年瑞典工程師丹尼爾森首先提出同步電動(dòng)機(jī)構(gòu)想,。
同步電動(dòng)機(jī)工作原理同感應(yīng)電動(dòng)機(jī)一樣，由定子產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)磁場(chǎng),，便轉(zhuǎn)子繞組用直流供電,，轉(zhuǎn)速固定不變，不受負(fù)載影響,。因此同步電動(dòng)機(jī)特別適用于鐘表,，電唱機(jī)和磁帶錄音機(jī)。
直流電動(dòng)機(jī)是直流激磁,，工作特性接其激磁繞組的接線方式不同而有區(qū)別,。串激電動(dòng)機(jī)起動(dòng)轉(zhuǎn)矩大，適用于牽引和起重,，并激電動(dòng)機(jī)轉(zhuǎn)速隨負(fù)載大小而變動(dòng)較小,，且可以調(diào)節(jié)，可用為定速或調(diào)速之用,，復(fù)激電動(dòng)機(jī)兼有以上兩種激磁方式發(fā)動(dòng)機(jī)的特性,。
交流換向器電動(dòng)機(jī)，即轉(zhuǎn)子具有換向器的交流電動(dòng)機(jī),。因它既可用于交流 又可用于直流,，故稱作交直流兩用電動(dòng)機(jī)或通用電動(dòng)機(jī)，多用于家用電器,。